「堀口さん、堀口さん」

　名字を呼ばれて、背筋を伸ばす。振り向くと、新居浜くんだった。手にレモネードをふたつ持っている。

「新居浜くん、どうしたの？　店番は？」

「さっき、部長が応援に来てくれて、しばらく店番してくれるって言ってくれました」

「部長が？　挨拶いかなきゃ」

「『……って、堀口は言うと思うけど、アイツどうせ休みなくやってたんだろうから、少し座らせとけ』って言ってました」

「……さすが部長、見透かされてる」

「俺が、その見張りの番を言いつかって来ました。はい、どうぞ」

　差し出されたレモネードを受け取る。

「おにぎりのお礼です。うまかったです、ありがとうございます」

「いえいえ」

　ぎこちなく、頭を下げる。こうして人に優しくしてもらうのには、どうも馴れていない。新居浜くんは笑って、隣に腰を下ろした。

「今日は、堀口さんのおかげで楽しいです。ありがとうございます」

「こちらこそ、休日返上でつきあわせちゃって、ごめんね。助かってるよ、ほんとにありがとう」

「大丈夫です、堀口さんもそうでしょうけど、今日は出勤扱いですから。平日に代休取れるのも楽しみです」

「ちゃっかりしてる」

新居浜くんは子供みたいな顔をして笑った。

「なんか、こんな風に街のみんなが元気なのって、いいですよね。俺が住んでる大塚も街づくりに力注いでるけど、駒込は何かを意図してつくろうというよりも、自然と湧き上がってきてる感じですよね」

「わかる、確かに湧き上がってるよね」

「うん。部長もそのパワー感じてたみたいです」

「よかった」

　レモネードを啜った。甘酸っぱくて爽やかなレモンの味わいが、口のなかで弾ける。

「なんか、堀口さんが引っ越してから元気になった理由が、少しだけわかったような気がしました」

「わたし、元気になった？」

「はい。いつもやさぐれてたのが、引っ越してから真人間に近づいたというか」

「なにそれ、ひどい！」

　新居浜くんは大笑いした。憮然としていた私も、つられて笑い出す。そうね、確かにそうかもしれない。

「確かに、そうかもね」

「え？」

「駒込に来てから、『暮らす』ってことを学んでいる気がするの。毎日、きちんとごはんを食べて、お風呂に入って、ゆっくり眠るっていう当たり前の時間を、ようやく人生の中に取り戻せているような気がする」

　新居浜くんが、全身を使って聞いてくれているのを感じた。

「この街に来て、珈琲って豆によって味が全然違うんだ、って知ったの。ずっとコーヒーが好きだって思い込んでいたけど、珈琲のことを何も知らなかったんだなって、知ったの。好きなお店が出来て、好きな豆が出来て、自分で珈琲を淹れる楽しみも、少しずつ分かってきたところなの。人生を、愉しんでいいんだな、っていうことが、少しずつ分かってきたのかもしれない」

「……ほんとうに、よかったですね」

　その声が、想像していたよりもずっと優しい声色だったので、私は驚いた。新居浜くんを見上げると、小さな子供を慈しむような眼差しだった。暖かいなにかが、胸の奥に広がるのを感じた。

「……平日に代休取ったらさ、駒込のカフェに珈琲飲みにおいでよ。お礼にご馳走する」

「……じゃあ、俺はそのお礼に、六義園か旧古河庭園をご馳走します」

「庭園は、ご馳走するものじゃないでしょ」

「そうでした」

　新居浜くんの笑顔が目に飛び込んだ。目をレモネードに戻して、勢いよくすすり込む。

　差し入れのレモネードは、とても甘酸っぱい。こういうことには、どうも馴れていないのよ、私は。

（つづく）