26. こまごめ楽座 (4)

「それじゃ、改めて……かんぱーい！」

「かんぱーい！！」

「乾杯！」

　〈こまごめ楽座〉は、おかげさまで大盛況で幕を下ろした。出店者の皆さんと、近所のワインバルで祝杯を上げた後、名残惜しくて、主宰の晴美さんと新居浜くんと三人で、西中里公園に連れ立って向かった。近くのセブンイレブンで缶ビールを調達し、つまみにはレジ横の肉まんを買った。

「終わったって、実感ないなー！」

　晴美さんが、大きく空を仰ぐ。私は微笑み、その横顔を見上げる。

「この日のために走り続けてきたから、それがぽっかり終わっちゃって、すごく不思議な気持ちなの、今」

「わかる、それ」

「栞さんも？」

「うん。あの日、晴美さんに会って、声掛けてもらってから、私の中でも何かが走り始めたなーって気がしてたから」

　そう。あの日、カフェ・ポート・ブルックリンで晴美さんに出会わなかったら、私は今頃こうして美味しいビールを飲んではいなかったはずだ。晴美さんと新居浜くん、三人で公園で缶ビールで二次会を開くなんてこと、していないはずだ。

「堀口さん、この企画を通す時、めちゃくちゃ生き生きしてましたもんね」

「そうだった？」

「はい。部長からプレゼン資料見せてもらいましたけど、資料の精度高くてビビりました」

「さっすが、栞さん」

「なんだかね、気合い入っちゃって」

　私は照れ笑いでごまかす。そう、あの時はなんとしても、こまごめ楽座と繋げたいという気持ちで一杯だった。この街の魅力を、うちの会社の人たちにも知ってもらいたいと願っていた。

「栞さんの会社の部長さんとも、お話させていただいたの。今度、改めて今日の物件についての資料をお送りすることになったわ」

「よかった。部長も、駒込の街を歩き回ってみて、なんだかすごく気に入ったみたい。帰り道には、霜降銀座商店街で焼き鳥とメンチカツ買って帰ったって、メール届いたもの」

「駒込を気に入っていただけて、嬉しいな。栞さん、素敵なご縁をありがとう」

「いえいえ、こちらこそ。どういう展開になるかはわからないけれど、みんなにとって何かいい未来に繋がるといいよね」

「本当に。ありがとうございます」

「いえいえ」

　深々と頭を下げる晴美さんに、私も頭を下げて返す。新居浜くんはビールをちびちび飲んで、肉まんを頬張りながら、朗らかにその様子を眺めている。目の端にその様子が入り、不思議と心が落ち着く自分を感じた。新居浜くんが来てくれて、よかったな。

　すると、新居浜くんが急に立ち上がった。

「あそこ、猫がいます！」

「どこ？」

「あの、街灯の下に」

「あれは……ゴメスじゃない？」

「ゴメス！？　あの、しゃべる猫ちゃんですか？」

「……新居浜くん、猫好きなのね」

「はい！　とっても！！」

　新居浜くんはそう言うと、笑顔で走り出した。完全に酔っ払っている。

「ああ、もう！！　晴美さん、私達も行きましょう」

「私はだめー、さっきのワインとビールで動けないー！　栞さんに任せた」

「晴美さんたら！」

「栞さん、お願いね」

　晴美さんはダリアの微笑みを浮かべて、ひらひらと手を振る。もう、仕方ない。私は新居浜くんの大きな背中を追いかけた。新居浜くんの足元には、ゴメスが目を丸くして身を固くしている。

「新居浜くん、そんな走らなくても」

「すみません、ゴメスさんに昨日から会いたかったもんで」

「ゴメス、ごめんね、驚かせちゃったでしょう」

「びっくりしたニャ。しおりの友達なのかニャ？」

「新居浜日菜太といいます。ゴメスさん、はじめまして」

「会社の……そうね、お友達よ。いい人だから、こわくないよ」

　ゴメスは、新居浜くんが差し出した指を、鼻をぴくぴくさせながら嗅いでいる。しばらくすると、その指に頭を撫で付けた。

「ひなたは、いいヤツなんだニャ。オレには、わかるんだニャ」

「ゴメス、ありがとう」

「ひなたは、しおりのことがとっても好きなんだニャ。しおりもいいヤツだから、大事にしてやってほしいのニャ」

「え……？」

「ゴメ、ゴメスさん！！」

　私は新居浜くんを見上げる。新居浜くんの頬が赤いのは、ワインとビールのせいだろうか。

「ひなたも、しおりと一緒にこまごめに暮らすといいんだニャ。この街で、ひなたを待ってるニャ」

「ゴメス、新居浜くんは大塚に住んでいるのよ」

「……しおりはこういうことにとんとニブくて、どうもだめなんだニャ。あとはひなた、おまえに任せたんだニャ」

「ゴメスさん！」

　ゴメスはひらりと身を翻して駆けていく。猫仲間のいるガレージに向かうのだろうか。新居浜くんとふたり、私は取り残された。

「もう、ゴメスったらごめんね」

「いえ、いいんです。……ゴメスさんが言ってくれたのは、本当のことなので」

　私は新居浜くんを見上げた。新居浜くんは、真剣な眼差しで私を見つめている。そんな目をされたら、どんな表情をしていいかわからない。私はどぎまぎした。

「新居浜くん……」

「俺、待ってます。ゴメスさんが言ってくれたように、堀口さんのこと、とっても好きなので。急がないで、待ってます」

　新居浜くんは、にっこり笑った。ああ、やっぱりこの笑顔はなんだか落ち着くな、と感じた。私も、にっこり笑った。

「ひとまず、次の休みには、駒込のどっちかの庭園に行って、珈琲飲もっか」

「はい」

　新居浜くんと私は、微笑みあった。遠くでは、晴美さんが大きく手を振っている。空を見上げると、真珠のような月が光っていた。

（つづく）